Améliorer son sol : humus, compost et engrais vert

La qualité des légumes tient moins à la variété qu'au sol. Un sol riche en humus et grumeleux retient l'eau, libère des éléments nutritifs et laisse les racines travailler. Un sol tassé et pauvre en humus oblige à arroser et fertiliser sans cesse — et le résultat reste malgré tout médiocre.

La bonne nouvelle : un sol s'améliore. Pas en une saison, mais de façon sensible en deux à trois ans, et l'effet dure.

D'abord vérifier : quel sol ai-je ?

Le test au doigt suffit pour commencer. Prenez une poignée de terre humide et pressez-la :

• Un sol sableux file entre les doigts, est rugueux au toucher et ne se laisse pas modeler. Il est bien aéré, mais sèche vite et perd ses éléments nutritifs.
• Un sol limoneux se laisse rouler en boudin, qui casse quand on le plie. C'est le sol de jardin idéal.
• Un sol argileux se laisse modeler en un boudin brillant que l'on peut plier. Il retient beaucoup, mais se tasse facilement et reste longtemps froid et humide au printemps.
• Le pH : un simple test de jardinerie coûte peu. Les légumes aiment un pH de 6,0 à 7,0 ; les pommes de terre un peu plus acide, les choux plutôt vers la limite haute.

L'humus — de quoi s'agit-il au juste

L'humus est la part de matière organique décomposée présente dans le sol. Il agit à plusieurs titres : il retient plusieurs fois son poids en eau, fixe les éléments nutritifs contre le lessivage, colle les particules de terre en grumeaux stables et nourrit la vie du sol.

C'est précisément pourquoi l'humus aide, de façon apparemment contradictoire, les deux extrêmes — le sol sableux, parce qu'il retient eau et éléments nutritifs, et le sol argileux, parce que la formation de grumeaux l'ameublit et le rend plus perméable.

Bien utiliser le compost

Le compost est l'outil le plus important au jardin d'amateur. Mais il est souvent mal dosé — soit en quantité bien trop faible pour produire un effet, soit en quantités qui surchargent le sol en phosphates.

• Quantité : 3 à 5 litres de compost mûr par mètre carré et par an pour des planches normales. Jusqu'à 8 litres pour les plantes gourmandes.
• Moment : au printemps, quand le sol est ressuyé, ou à l'automne en couverture de paillis.
• Incorporation : en surface seulement, dans les 5 à 10 premiers centimètres. Un compost enterré profondément se décompose mal, privé d'air.
• Maturité : un compost mûr sent le sous-bois ; des résidus encore identifiables signalent un compost immature. Celui-là va en paillis par-dessus, pas dans la couche de plantation.
• Ce que le compost ne peut pas faire : fournir de l'azote à court terme. Pour les plantes gourmandes, il faut y ajouter de la corne broyée ou un engrais organique.

L'engrais vert : une amélioration du sol qui travaille toute seule

Un engrais vert est une culture que l'on ne récolte pas, mais que l'on sème pour le sol. Il ombre, colonise la terre de ses racines, fixe les éléments nutritifs pendant l'hiver et se transforme ensuite en humus. Pour des surfaces qui restent de toute façon libres quelques semaines, il n'y a rien de mieux.

• La phacélie : facile, fleurit vite, n'appartient à aucune famille de légumes et s'insère donc dans n'importe quelle rotation. Elle gèle en hiver.
• Le radis fourrager et la moutarde : ils s'enracinent profondément et ameublissent les sols tassés. Attention : ce sont des crucifères — ne les cultivez ni avant ni après des choux.
• Trèfle, vesce, lupin : des légumineuses qui, grâce aux bactéries de leurs nodosités, fixent l'azote de l'air dans le sol. Idéales avant des plantes gourmandes.
• Le seigle d'hiver : il pousse encore à basse température et protège le sol pendant l'hiver.
• Semis : après la récolte, semez à la volée, griffez légèrement et maintenez humide.
• Que faire au printemps : laissez simplement en place les couverts gelés, puis incorporez-les superficiellement au printemps ou conservez-les en paillis. Ne les enfouissez pas en profondeur.

Ce qui nuit au sol

• Le bêchage profond. Il inverse les couches du sol et détruit la structure établie ainsi que la vie du sol. Un ameublissement superficiel à la fourche-bêche ou à la dent creuse obtient la même chose, sans les dégâts.
• Marcher sur la terre mouillée. C'est la cause de tassement la plus fréquente au jardin d'amateur. Aménagez des allées fixes et ne marchez pas sur les planches.
• Un sol nu. Une terre découverte se croûte sous la pluie, sèche et perd son humus. Paillez ou couvrez toujours de végétation.
• Trop de chaux sur un bon sol. Ne chaulez qu'en cas de besoin et après avoir mesuré le pH. Un pH trop élevé bloque les oligo-éléments.
• De l'écorce de paillage sur les planches de légumes. En se décomposant, elle prélève de l'azote au sol. Pour les légumes, préférez la tonte de gazon, la paille ou les feuilles mortes.

Questions fréquentes

Combien de temps avant de voir un résultat ?

Les premiers effets sur la rétention d'eau et la structure grumeleuse se manifestent après une saison de paillage suivi. Une véritable augmentation du taux d'humus demande trois à cinq ans.

Puis-je aussi épandre du compost à l'automne ?

Oui, et c'est même une bonne idée — mais alors en couche de paillis par-dessus, sans l'incorporer. Ainsi, aucun élément nutritif n'est lessivé pendant l'hiver.

Qu'est-ce qui vaut mieux : l'engrais vert ou le compost ?

Les deux ensemble. Le compost apporte immédiatement de l'humus et des éléments nutritifs venus de l'extérieur, l'engrais vert construit l'humus sur place et ameublit le sous-sol. Ils se complètent.

Mon sol est du sable pur — est-ce que cela vaut seulement la peine ?

Là justement plus qu'ailleurs. Les sols sableux réagissent le plus vite à un apport d'humus, précisément parce qu'ils en ont si peu. Comptez sur des apports annuels, car l'humus se dégrade plus vite dans le sable.

Un sol bien construit se paie sur toutes les cultures — et des jeunes plants vigoureux, capables de s'enraciner tout de suite, sont ceux qui en tirent le plus.