Chaleur et sécheresse au potager — comment aider vos plantes à tenir

Les longues périodes de canicule font désormais partie de chaque année de jardin. Pour les légumes, c'est doublement difficile : ils sont constitués à plus de 90 pour cent d'eau et n'ont pas, contrairement à un arbre, de racines profondes pour compenser.

Qui ne réagit qu'une fois les feuilles tombantes a déjà perdu du rendement. Les mesures efficaces interviennent plus tôt — sur le sol, sur le rythme d'arrosage et sur un peu d'ombre au bon moment.

Bien arroser

L'erreur la plus fréquente est d'arroser trop souvent et trop superficiellement. L'humidité reste dans les premiers centimètres, c'est là que les plantes développent leurs racines — et c'est précisément cette couche qui sèche la première. Résultat : une plante qui ne peut plus se passer d'un arrosage quotidien.

• Abondamment : 15 à 20 litres par mètre carré en une fois, mais seulement deux à trois fois par semaine. L'eau descend ainsi à 20 ou 30 cm, et les racines la suivent.
• Arrosez le matin. Le soir, feuilles et sol restent humides toute la nuit — cela favorise les maladies fongiques et attire les limaces.
• À la racine, pas sur les feuilles. Une cuvette d'arrosage ou un pot de fleurs enterré à côté de la plante conduit l'eau là où elle doit aller.
• N'arrosez pas en plein soleil de midi. Une grande partie s'évapore inutilement, et les gouttes sur les feuilles font loupe.
• Récupérez l'eau de pluie. Elle est plus douce, plus tempérée et gratuite. Un récupérateur par descente de gouttière s'installe vite.

Le paillage : la mesure isolée la plus efficace

Une couche de paillis agit comme une couverture : elle tient le soleil à distance du sol, freine l'évaporation et empêche la surface de se croûter. La différence est si nette qu'on peut souvent diviser par deux la fréquence d'arrosage.

• Tonte de gazon : laissez-la ressuyer, puis étalez-la en fines couches de 2 à 3 cm. Fraîche et épaisse, elle pourrit.
• Paille : idéale pour les fraises, les tomates et les courges. Elle tient longtemps et garde les fruits propres.
• Feuilles mortes : bien pour les petits fruits et pour l'hiver.
• À proscrire sur les planches de légumes : l'écorce de paillage. En se décomposant, elle prélève de l'azote au sol.
• Arrosez abondamment avant de pailler. Posé sur un sol sec, le paillis enferme la sécheresse au lieu de l'humidité.

Chaleur : quand l'ombre devient nécessaire

Tout dégât dû à la chaleur n'est pas un problème d'eau. Au-delà de certaines températures, les plantes interrompent simplement certains processus, quelle que soit l'humidité du sol.

• Au-dessus de 30 à 32 °C le pollen de la tomate, du poivron et de l'aubergine devient stérile. Les fleurs tombent, aucun fruit ne noue — même avec le meilleur des arrosages.
• Au-dessus de 25 °C la salade, l'épinard et la roquette montent en fleur et deviennent amers.
• Coup de soleil sur les poivrons et les tomates : des taches claires et coriaces sur la face exposée du fruit. Surtout après un effeuillage.
• Contre-mesure : un filet d'ombrage de 30 à 50 % pendant les heures les plus chaudes, et sous serre un blanc d'ombrage ou un filet. Pas d'ombre totale — les plantes ont toujours besoin de lumière.
• N'effeuillez pas trop. Les feuilles font de l'ombre aux fruits. Sur les tomates, ne retirez que les feuilles basses et jaunies.

Ce que le stress hydrique fait aux fruits

• La nécrose apicale chez la tomate et le poivron : une zone sombre et affaissée à la base de la fleur. Ce n'est pas un champignon, mais une carence en calcium dans le fruit, provoquée par un apport d'eau fluctuant.
• Tomates éclatées : une longue sécheresse, puis beaucoup d'eau — le fruit grossit plus vite que sa peau.
• Des radis piquants et creux et des choux-raves fibreux : les conséquences classiques du stress hydrique.
• Concombres amers : un apport d'eau irrégulier augmente la teneur en substances amères.
• Dénominateur commun : c'est presque toujours la variation qui est en cause, pas la quantité absolue.

Questions fréquentes

Comment savoir s'il manque vraiment de l'eau ?

Le test du doigt : 5 cm de profondeur dans le sol. Si c'est sec à cette profondeur, on arrose. L'état des feuilles à midi ne dit pas grand-chose.

Le goutte-à-goutte est-il utile ?

Oui, surtout pour les légumes-fruits. Il amène l'eau directement à la racine, en perd peu par évaporation et assure avant tout cette régularité qui fait sinon défaut.

Dois-je fertiliser davantage pendant la chaleur ?

Non, plutôt moins. En cas de sécheresse, les racines absorbent mal les éléments nutritifs, et le sel dans le sol aggrave le stress. Ne recommencez à fertiliser que lorsqu'il y a de nouveau assez d'eau.

Que faire avant une semaine de vacances en plein été ?

Arrosez abondamment et en profondeur, paillez épais, regroupez les pots et placez-les à mi-ombre. Pour les planches, un simple programmateur d'arrosage sur le robinet vaut la peine.

Des jeunes plants vigoureux et bien enracinés supportent nettement mieux les périodes de canicule que des semis tout juste levés — ils atteignent des couches de sol plus profondes, où il reste de l'eau même par temps sec.