Combattre les altises sur les radis, la roquette et les choux

Qui sème des radis ou de la roquette au printemps connaît le tableau : au bout de quelques jours, les feuilles sont criblées de minuscules trous ronds, comme piquées à l'aiguille fine. Les responsables sont les altises — de petits coléoptères qui pullulent par temps sec et chaud.

Les altises sont rarement mortelles pour la culture, mais elles peuvent affaiblir de jeunes semis au point qu'il n'en sorte plus rien de correct. Et on en vient facilement à bout avec des moyens simples, dès lors qu'on connaît leur point faible : elles détestent l'humidité.

Que sont au juste les altises ?

Malgré leur surnom de « puces de terre », les altises ne sont pas des puces mais des chrysomèles du genre Phyllotreta. Elles mesurent de 2 à 3 mm et portent de puissantes pattes sauteuses — d'où ce surnom. Touchez une feuille atteinte, et toute la compagnie s'égaille d'un bond.

Les adultes hivernent dans les fentes du sol, sous les feuilles mortes et dans les haies. À partir de 15 °C environ, ils s'activent et recherchent spécifiquement les crucifères, dont ils ont besoin des essences de moutarde. Les femelles pondent dans le sol ; les larves rongent les racines, mais n'y causent en général que peu de dégâts. Le problème, ce sont les adultes sur les feuilles.

À quoi reconnaît-on une attaque d'altises ?

• Le criblage : de nombreux petits trous ronds de 1 à 2 mm, répartis régulièrement sur la feuille. En cas de forte attaque, il ne reste qu'une passoire.
• Les coléoptères qui sautent : passez la main au-dessus de la planche — les bestioles bondissent visiblement.
• La période : surtout d'avril à juin, puis une seconde fois à la fin de l'été, à chaque fois pendant les phases sèches et chaudes.
• Risque de confusion : les limaces laissent des morsures irrégulières et plus grandes, à partir du bord de la feuille ; les chenilles de piéride font de grands trous et laissent des crottes vertes.

Quelle est la gravité des dégâts ?

Sur des plantes adultes bien feuillues, le criblage est cosmétique. Cela devient critique sur les plantules et les cultures très jeunes : si un semis de radis perd l'essentiel de sa surface foliaire dans les deux premières semaines, il ne se développe plus correctement et la racine reste petite, voire ne se forme pas du tout.

Chez la roquette et les salades asiatiques, l'aspect est aussi en cause — des feuilles criblées restent consommables, mais font mauvaise figure dans la salade.

Prévenir : l'humidité est la meilleure arme

Les altises sont des amatrices de sécheresse. En maintenant la surface de la planche régulièrement humide, on leur rend le séjour si désagréable qu'elles s'en vont le plus souvent d'elles-mêmes.

• Arrosez régulièrement, surtout pendant les semaines sèches du printemps. Mieux vaut un bref arrosage quotidien par-dessus qu'un gros arrosage rare — c'est la surface humide qui produit l'effet recherché.
• Paillez. Une fine couche de tonte de gazon ou de compost fin garde le sol humide et gêne les coléoptères à l'atterrissage.
• Le filet anti-insectes. Posez un filet à mailles fines (0,8 mm) juste après le semis et fermez-le hermétiquement. C'est la seule protection qui soit fiable à cent pour cent.
• Ameublissez le sol. Un binage superficiel régulier perturbe la ponte et met les larves à découvert.
• Décalez la date de semis. En semant les radis très tôt ou seulement à partir de septembre, on évite largement les principales périodes de vol.
• Respectez la rotation. Pas de crucifères année après année sur la même planche — pas non plus en engrais vert de moutarde ou de radis fourrager.

Que faire en cas d'attaque déclarée ?

• Douchez énergiquement, de préférence deux fois par jour. Beaucoup de coléoptères quittent alors la planche.
• Piège englué pour la récolte manuelle : tenez une planchette jaune enduite de glu ou d'huile juste au-dessus de la culture et passez l'autre main sur les plantes. Les coléoptères qui bondissent restent collés. Cela paraît désuet, mais réduit sensiblement la population.
• Installez le filet après coup, même si l'attaque est déjà en cours — douchez d'abord soigneusement, pour ne pas enfermer les coléoptères avec la culture.
• Faites le vide : récoltez ou retournez les rangs fortement atteints et sans espoir, pour que la population ne s'y réalimente pas.

Questions fréquentes

Les feuilles trouées sont-elles encore comestibles ?

Oui, sans restriction. Ce sont de simples dégâts de morsure, pas une maladie. Seul l'aspect en pâtit.

Pourquoi la roquette est-elle particulièrement touchée ?

La roquette est une crucifère à forte teneur en essences de moutarde, souvent semée à la volée, dense et au printemps sec — pour les altises, l'invitation parfaite.

Une culture associée avec de la salade ou des épinards aide-t-elle ?

Elle peut aider, car les coléoptères repèrent moins bien leurs plantes hôtes au milieu de non-hôtes. Comme seule mesure, cela ne suffit pas en cas de forte pression.

Les altises disparaissent-elles d'elles-mêmes ?

Après de longues périodes de pluie et avec l'ombrage croissant des plantes plus grandes, l'attaque régresse le plus souvent nettement. La phase critique, ce sont les deux à trois premières semaines après le semis.

Qui installe choux et chou-rave en jeunes plants au lieu de les semer saute précisément cette phase critique — la plante a alors assez de feuillage pour encaisser le criblage sans broncher.